L’Austropotamobius italicus è una specie di gambero d’acqua dolce diffusa in maniera frammentata in diversi corsi d’acqua dell’Italia settentrionale e centrale. È presente anche nella provincia del VCO, con popolazioni distribuite su diversi affluenti del Fiume Toce e del Torrente San Bernardino.

Ossolana Acque s.n.c., nel corso di un monitoraggio condotto per conto del CNR - ISE di Verbania Pallanza, ha inoltre individuato delle colonie di Gambero di fiume autoctono all’interno del bacino idrografico del Parco Nazionale della Val Grande.

Le popolazioni naturali del genere Austropotamobius hanno subìto negli ultimi decenni un forte declino: diversi studi hanno infatti evidenziato una contrazione nella sua distribuzione compresa tra il 50 e l’80% rispetto a quella storica.

Questo progressivo deterioramento è da attribuire a diversi fattori di minaccia, strettamente correlati tra loro: opere di captazione idrica e interventi di modifica degli alvei fluviali spesso alterano in maniera irreversibile gli habitat fluviali, rendendoli non idonei per questa specie. Allo stesso tempo, fenomeni di inquinamento dei corsi d’acqua costituiscono un fattore limitante alla presenza del Gambero di fiume, provocando un aumento dei tassi di mortalità.

Una delle minacce più concrete alla sopravvivenza delle popolazioni naturali di Austropotamobius italicus è però rappresentata dall’introduzione di specie esotiche, provenienti principalmente dal Nord America e ormai diffuse su quasi tutto il reticolo idrografico nazionale. Queste specie spesso veicolano patologie letali e risultano più competitive rispetto al Gambero autoctono, in quanto in grado di mettere in atto strategie riproduttive e comportamentali vincenti, oltre ad avere una maggiore resistenza nei confronti dei fattori di stress.

Di fronte alla minaccia di estinzione tangibile, Austropotamobius italicus è stato inserito in tempi recenti all’interno della Red List of Threatened Species della IUCN, dove viene catalogata come Endangered (in pericolo); come conseguenza diretta sono nate a livello europeo diverse iniziative volte alla sua tutela e alla sua conservazione all’interno del suo naturale areale di distribuzione.

Da oltre quindici anni, Ossolana Acque s.n.c. alleva attivamente Gamberi di fiume autoctoni con lo scopo di effettuare, in accordo con la Pubblica Amministrazione e gli Enti locali, operazioni di reintroduzione e ripopolamento, necessarie per la salvaguardia della specie all’interno della rete idrografica della Provincia. L’allevamento viene svolto in condizioni semi-naturali all’interno di un circuito continuo dove l’acqua, captata per mezzo di prese di derivazione, viene dapprima filtrata tramite un sistema acquaponico e in seguito distribuita nelle diverse vasche contenenti i gamberi; si realizza in questo modo un impianto del tutto autonomo dove gli sprechi di risorse e gli impatti sulla componente ambientale sono nulli. I gamberi sono mantenuti separati in base alla classe d’età e al sesso d’appartenenza.

Solo durante il periodo riproduttivo (ottobre - novembre) vengono allestite vasche contenenti femmine e maschi in modo da consentire l’accoppiamento. Dopo la copula, le femmine ovigere vengono trasferite in altre vasche e monitorate fino al tardo periodo primaverile, quando le uova si schiudono e i neonati iniziano una vita autonoma. Al termine di ogni ciclo riproduttivo vengono prodotti circa 30 nuovi nati per femmina, dei quali solo una frazione sopravvive e raggiunge la maturità sessuale. Attualmente l’Azienda sta conducendo degli studi finalizzati a valutare l’effettiva produzione pro capite di neonati e il tasso di mortalità delle singole classi d’età; in questo modo si cerca di ottimizzare la produzione al fine di rendere più efficaci le operazioni di reintroduzione.